Généralités
Le son musical du piano est produit par la vibration de ses cordes tendues devant une table d'harmonie, à laquelle elles transmettent leurs vibrations par l'intermédiaire d'un chevalet.
Elles sont frappées par des marteaux couverts de feutre, actionnés par l'enfoncement des touches du clavier. La vibration des cordes est stoppée par un étouffoir lorsque la touche du clavier est relâchée.
Le piano possède le plus souvent un pédalier de deux ou trois pédales, quelquefois quatre sur de récents pianos, permettant d'augmenter son potentiel expressif. Les pédales étendent très largement la possibilité d'exprimer des nuances :
- la pédale gauche est une sourdine (appelée aussi una corda) qui décale le clavier de façon que les marteaux ne frappent que deux cordes au lieu de trois sur les pianos à queue, tandis que sur les pianos droits cette même fonctionnalité s'obtient par un dispositif donnant moins d'ampleur au son en rapprochant les marteaux des cordes ;
- la pédale du milieu (optionnelle) est
- une sourdine (lanière de feutre mince qui vient se loger entre les quatre-vingt-huit marteaux et les cordes) pour diminuer le son au maximum. Ceci est un accessoire ajouté pour diminuer le son afin de ne pas déranger. Aucun répertoire ne demande cette option ;
- un accessoire qui soulève les étouffoirs au-dessus des cordes de basses dans certains pianos droits et petits pianos à queue ;
- une pédale tonale ou pédale sostenuto sur les pianos à queue. Elle permet de prolonger uniquement le son des notes déjà jouées au moment de son utilisation, en laissant levé l'étouffoir de celles-ci ;
- la pédale de droite (pédale forte) permet de prolonger la vibration des cordes pour lier les harmonies entre elles ;
- la quatrième pédale, plus rare que les autres, sert à prolonger les vibrations des cordes sans brouiller le son, car les étouffoirs ne se lèvent pas complètement, ce qui est très utile dans certaines pièces classiques.